天下万物生于有，有生于无

《老子·四十章》中提出的一种本体论命题。《老子》以“道”为宇宙万物的总根源，认为万物都产生于“道”。“道生一，一生二，二生三，三生万物”。（四十二章）“道”产生万物是一个绵绵不绝，生生不已的无穷过程。“谷神汪取消，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”（六章）这个无穷的生生过程，不是独立万物而另外存在，而就是万物的自然生成。所以，与其说“道”产生万物，毋宁说万物生生不已的无穷过程就是“道”。《老子》认为，只有“道”是永恒无限的，任何具体的存在物都是暂时的有限的。“飘风不终朝，骤雨不终日，……天地尚不能长久，而况于人乎？”（二十三章）因而任何具体存在物都要复归于无物，复归到万物的生生过程中去。“夫物芸芸，各复归其根”（十六章）；“绳绳不可名，复归于无物”。（十四章）万物都生成于“道”，又复归于“道”，也可以说就是经历了一个从无到有，再从有到无的过程，因此《老子》又用“有”和“无”的概念来说明万物的生生过程。“无，名天地之始；有，名万物之母”。（一章）无，在此言亡失；有，在此言取得。《说文解字》云：“始，女之初也”；“母，……象怀子形。一曰象乳子也。”以“无”言天地之始，是说旧物复归于绵延连续的生生过程之时，也就是新物的生成之始，但尚未有物孕成。以“有”言万物之母，是说物是在生生过程中逐渐孕育生成，犹如母之怀子。“有”和“无”实际上是同一过程的两个方面，“同出而异名，同谓之玄，玄之双玄，众妙之门”。（一章）由是，可以说“天下万物生于有”是指万物皆孕成于母体之中；“有生于无”是说孕育万物的母体正是复归于无物的“芸芸之物”。如是“有无相生”，生生不已，便形成“用之不盈”的“常”“久”之“道”。《老子》此命题中所讲的“有”和“无”都是指一种运动过程，而不是指一种存在状态。与后来《淮南子》所讲“有生于无”，王弼所讲“以无为本”，以及王安石所讲的“无则道之本，而所谓妙者也；有则道之末，而所谓侥者也！（《老子注》）都是有很大区别的。